El problema del Apple ProRes para la distribución de cortometrajes en festivales

Cada vez son más los festivales, sobre todo de cortometrajes,  que solicitan para las proyecciones archivos de video .mov en Apple ProRes, pero este codec es para «trabajar» y no está destinado para distribución, por lo que puede ser un problema tanto para los festivales, como para cineastas y distribuidores, por varios motivos, no sólo técnicos, sino de carácter moral, legal y económico.

Analicemos este codec desde un punto vista técnico. En primer lugar, el Apple ProRes es un codec de producción y edición, para procesos intermedios, y no para distribución, creado por Apple para el flujo de trabajo con el Final Cut, veamos la wikipedia:

ProRes is a line of intermediate codecs, which means they are intended for use during video editing, and not for practical end-user viewing

Pero, si los festivales se dedican a la exhibición de películas, ¿cómo es posible que adopten un codec creado para producción, y no para la exhibición?, continuemos con la wikipedia:

ProRes 422 is a DCT based^[2] intra-frame-only codec and is therefore simpler to decode than distribution oriented formats like H.264.

Es decir, que el Apple ProRes esta orientado para crear formatos de distribución como el h.264, entonces, una vez editada la película se exporta en h.264 para su distribución y exhibición. Esto significa que, cuando un festival solicita este codec, entendemos que tiene un equipo de trabajo equipado con Final Cut y un potente hardware capaz de procesar todos los videos que va a recibir, que lo importan para edición, y luego lo exportan a h.264 para su visionado, es decir que tienen un flujo de trabajo más propio de una empresa de postproducción que de un festival de cine, con toda complicación y el gasto que ello supone.

El Apple ProRes se empaqueta en un .mov (estamos en el entorno Mac), con el sonido en estéreo (ya que estamos con un formato intermedio, por tanto no esta pensado para contener el audio en 5.1), no tiene soporte para subtítulos, y aunque enviemos los subtítulos en pistas aparte, da igual, porque todo ese material se pierde al importarlo para edición. Es decir,  los festivales que trabajan con el Apple ProRes se olvidan que los archivos digitales no sólo están formados por video, sino por audio, y por subtítulos (lo que obliga a tener que «quemar» los subtítulos en la imagen, cuando existen otras sencillas opciones de incorporar los subtítulos como pistas aparte).

Además, es un codec propietario de Apple, que no es gratis, ni de código abierto, ni está contemplado por la MPEG (Moving Picture Expert Group), que es el grupo de trabajo que se encarga de establecer los estándares para la transmisión de audio y video (ir a la wikipedia de nuevo), es decir el Apple ProRes, no es, ni de lejos, un codec estándar. Y no hay ninguna necesidad de tener que recurrir a este tipo de codecs, exisitiendo estándares para distribución, como el MPEG4 parte 10, el h.264.

Seguimos desde el punto de vista técnico, los codecs de distribución son codecs con pérdida, que comprimen para obtener poco peso del archivo, pero mantienen una alta calidad, por esto el h.264 ha tenido mucho éxito como estándar para HD, al mantener una buena calidad en archivos de poco peso, es fácil de transportar y de proyectar; pero el Apple ProRes, que no está pensado para distribución, comprime mucho menos, por tanto un corto de unos 20 minutos puede ocupar más de 20 gb (casi como un DCP) mientras que en h.264 ocuparía unos 3 o 4 gb, y desde luego es muy complicado proyectar un archivo tan pesado desde un ordenador, por no decir que solo se podría hacer con un ordenador de Apple. Por ese motivo existen los formatos de distribución, adaptados a las necesidades de visionado, y proyección (en el caso de los festivales).

Hay algunos festivales que solicitan este codec para hacer una compilación de las sesiones del festival en discos bluray, haciendo ellos mismos la exportación a h.264 (lo que no tiene mucho sentido, veáse este post sobre los archivos digitales, frente el bluray) y otros compilan todos los videos juntos en un h.264 para las sesiones y proyectar desde el ordenador, lo que tampoco tiene mucho sentido, cuando en todos los reproductores multimedia se pueden hacer playlists, y proyectar todos los videos en el orden que queramos, y pidiendo directamente el h.264 a los productores y distribuidores, fácil y sencillo. En algunos casos se vuelve a exportar todos los cortometrajes juntos en Apple ProRes para la proyección, pero en este caso tendríamos que reproducir un archivo excesivamente pesado que necesitaría un ordenador muy potente, y costaría mucho reproducir.

En resumen, si desde un punto de vista técnico los festivales tienen que exportar a h.264 para el visionado de los archivos digitales, ¿porque no piden directamente el h.264?, la respuesta más común que me he encontrado es la calidad, ya que el Apple ProRes tiene más calidad que el h.264, y es, en este punto, donde encontramos el problema moral que supone el uso del Apple ProRes.

Es indudable la calidad que tiene este codec, no en vano se usa para edición, pero al solicitarlo, e importarlo a un programa de montaje es posible modificar el etalonaje, y los parámetros que tanto el montador, como el director de fotografía y el director (por no hablar del técnico de sonido, ya que al importar se altera la pista de sonido original) han dado por buenos y definitivos, si bien, entendemos que los festivales van a respetar el trabajo de los responsables de la película, entonces… ¿qué necesidad tienen de estar tan cerca de alterar el video definitivo?: Ninguna. Es más, en el proceso de creación cinematográfica ¿quién decide la calidad final de la película? ¿el director, junto con el director de fotografía y el montador, o el festival?. Creo que la respuesta debería estar clara ¿no?, entonces ¿porqué los festivales deciden sobre la calidad final del h.264? o de la exportación desde los archivos de trabajo?.

Si un festival considera que el archivo HD en h264 que ha recibido no tiene la calidad suficiente para la proyección, tan sólo tiene que comunicarlo a sus responsables, y éstos enviaran otro para sustituirlo, si fuera necesario (en la mayoría de los casos  ya se habrá proyectado en otros festivales o en proyecciones de prueba), pero, en ningún caso estaría justificado que los festivales (o cualquiera ajeno a la producción de la película) haga trabajos de postproducción con la imagen y el sonido.  Aqui entramos en los aspectos legales ya que los festivales no tienen cedidos los derechos de «transformación» de la obra (no los necesitan, se trata de ver y disfruta de la obra tal y como los autores la han creado), y aunque ésta sea mínima, el mero hecho de solicitar un codec intermedio y pasar por un programa de edición, ya estaría alterando los derechos morales de los autores (según la legislación española, el director, guionista, músico y director de fotografía).

Si un festival quiere la mejor calidad para las proyecciones, hay soluciones creadas por la propia industria:

– Para HD: Archivos con el codec h264 (MPEG4) en Full HD  1080p o en estándar HD 720p. Estos archivos los proporcionan directamente el productor o distribuidor de la película. Los subtítulos puede estar en .SRT o .ASS en pistas aparte. Y si usamos el contenedor MKV podemos dar la opción al festival de proyectar en Dolby Digital 5.1.

Y si este codec nos parece que no tiene calidad suficiente para nuestro festival, para eso se ha establecido el formato estándar para cine digital en 2K y 4K, bajo las norma DCI:

– DCP: con el codec mpeg2000 para video, muy superior al Apple ProRes, y pcm (sin compresión) para sonido, con los subtítulos en .XML

Tanto en el caso del HD (h.264), como en DCP, se proyecta con playlist para agrupar las películas en una misma sesión. Fácil, sencillo, y sobre todo, con formatos estándar, disponibles para todos, en cualquier plataforma, y respetando la obra cinematográfica y a sus autores.